China 1929, eine karge leblose Lößlandschaft irgendwo in der Provinz Shaanxi: Die junge Jiu (
Gong Li) wird mit einem alten, leprakranken Brennereibesitzer verheiratet. Unter den Sänftenträgern, die die Braut in das Dorf ihres neuen Ehemannes bringen, befindet sich der junge Yu (
Jiang Wen), zu dem sie sich von Anfang an hingezogen fühlt. Eines Nachts bringt Yu den Ehemann um und beginnt selbst die langersehnte Beziehung mit Jiu. Gemeinsam mit einigen Arbeitern setzen sie den Betrieb der Brennerei erfolgreich fort und brauen den titelgebenden roten "gao liang"-Schnaps. Das Dorf entwickelt sich zu einer harmonischen Gemeinschaft, in der sich alle Bewohner wie eine große Familie fühlen. Doch das idyllische Gemeinschaftsleben findet ein jähes Ende, als die Japaner in China einfallen...
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