Viva Cangaceiro Brasilien, in den 1920er Jahren. Regierungstruppen gehen grausam gegen die Cangaceiros (eine Art von revolutionären Banditen) vor. Dabei wird auch die Bevölkerung des Dorfes von Espedito (Thomas Milian) massakriert und er überlebt als Einziger. Ein Einsiedler pflegt ihn gesund und lehrt ihn die Bibel. Espedito glaubt deswegen, er sei von Gott gesandt, nennt sich fortan der Erlöser und bildet seine eigene Bande von Cangaceiros (die 12 Apostel). Er lernt den holländischen Ölprospektor Vincent Helfer (
Ugo Pagliai) kennen, der ihm, nicht ganz uneigennützig, den entscheidenden Antrieb verleiht, ein richtiger Cangaceiro zu werden.
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